思维是一种积极的、有目的的活动，是对客观事物的概括、间接的反映。刚出生的普通婴儿是很少有思维能力的。大约半岁以后，他也许还不会用语言说出自己的疑问，但已开始对这个世界充满好奇，逐渐学会运用直观的手段去看、去听、去触摸，以拓宽自己的思维能力，丰富自己的知识。随着孩子年龄的不断增长，接触的事物也会逐渐增多，对外界的好奇逐渐可以运用语言或表情动作来表达，如开始会提出简单的问题，会问“这是什么”“那是什么”“他怎么了”等等。孩子要提出问题，首先通过观察，然后去想象、理解，然后再寻求答案，这都是他在用大脑积极地去思考，去想这些问题的过程。
可自闭症儿童却不然，由于他们不能积极地与外界环境接触，有严重的社会交往障碍，使得他们的思维发展受到限制。他们缺乏对环境的探索，语言发育明显落后，拒绝与同龄孩子交往，很难参与集体游戏活动。大多数自闭症儿童不懂什么是“过家家”，不会用玩具来表示替代“爸爸”、“妈妈”、“孩子”，不会表示“做饭”、“吃饭”、“洗手”、“睡觉”，或“看病”、“听诊”、“打针”、“吃药”等场景，更不会设计和想象“家庭”及“医院”的情景。他们不会扮演角色，且对角色游戏根本不感兴趣。即使把他强迫拉入游戏中，过不了很长时间，他会很快将自己逃离集体环境，躲在一边自娱自乐，使别人无法去理解他。相反，他会对一些不是玩具的非生命物体感兴趣，如一根线绳、一分硬币、一个钥匙，可以使他长时间地、不停的摆弄或旋转，并可以表现得很愉快，不停地边玩边蹦跳，还发出无意义的音节。这使我们看出，他们的思维活动与正常儿童形成明显的差异。