普通儿童的各方面发育应该是比较均衡的，有时按照孩子的年龄计算，在某些领域可能有提前或滞后，但一般相差不会太多，不应超出正常范围（即不超出6个月）。而自闭症儿童的发育则明显表现出不均衡。他们大多数发病于婴幼儿时期，有的患儿可能在1岁半左右就开始有意识的说话，如叫“爸爸”、“妈妈”及家中的亲人，并会提些简单的要求：吃饭、喝水、吃糖、吃西瓜、撒尿等等，可以主动与亲人打招呼，说“拜拜”，但到了两三岁却渐渐不说了。有的患儿能像其他孩子一样流利地数数，甚至表现出非凡的算术才能，或可以认识好多汉字以及很多的外语单词。但是，他们的语言表达能力则很差，很难用语言表达自己的内心体验，也很难理解别人的感情。虽然他们能认识很多汉字，看起来似乎智力超常，但他们对所学汉字的意思却缺乏理解。有的患儿即使有语言，也是“鹦鹉学舌”似的机械重复别人的语言，而且不会正确使用代词，常常把“你”、“我”、“他”颠倒混用。他们不会把语言作为与人交流的工具，而只是单调的、自言自语的讲些别人完全无法理解的语言。他们大多数患儿在大运动及精细运动方面，如跑步、上下楼梯或手的使用方面，和普通同龄儿童差不多，但在社会交流和认知能力方面则有很大差距。他们缺乏与人交往的意识，不会与伙伴玩耍，不能发展友谊，有些患儿在很小的时候就表现出孤僻、离群、缺乏对亲人的依恋、回避别人的目光、拒绝被人拥抱或爱抚。他们很难在物体与事件之间建立联系，对简单的童话故事内容也难以理解，整天机械地重复某个刻板动作，如不停的蹦跳或甩手，专注旋转的物品；玩玩具积木的拼搭时，总固定于某一种定式的摆放，而且不能更改或变化，否则就要大发脾气。总之，在自闭症儿童成长的过程中，这种特殊的不平衡的发育应引起父母的高度重视。